Une hypercar née d'une obsession
La RB17 n'a jamais été conçue pour être raisonnable. Conçue comme l'expression ultime de la performance d'Adrian Newey, sans les contraintes imposées par les réglementations de course, elle occupe un espace que peu de voitures osent occuper, plus proche d'une voiture de Formule 1 que d'une hypercar homologuée pour la route, mais libérée des compromis que même la F1 exige. Bien que Newey ait officiellement quitté Red Bull pour rejoindre Aston Martin, sa présence continue de peser lourdement sur le projet RB17. Le design final révèle une machine qui a considérablement évolué depuis sa première présentation, façonnée par un raffinement incessant plutôt que par une réinvention radicale. Chaque changement reflète la même philosophie sous-jacente : des performances absolues, distillées grâce à une attention obsessionnelle aux détails. Cette dernière itération, en fait la version 2.0 de la RB17, présente une identité visuelle plus affirmée. Les nouveaux phares LED en forme de crosse de hockey donnent enfin à la voiture un visage reconnaissable, tandis que les ouvertures de refroidissement raffinées et l'imposante aileron dorsal en forme de voile renforcent son intention aérodynamique. La RB17 est légèrement plus petite que prévu à l'origine, mais son empreinte reste celle d'une voiture de F1 moderne. Des concessions au monde réel, telles que les rétroviseurs et un essuie-glace, rappellent subtilement qu'il ne s'agit pas d'un concept statique, mais d'une machine destinée à être conduite, férocement.
Une aérodynamique écrite dans le carbone et le feu
À première vue, le langage stylistique de la RB17 est résolument fonctionnel. Il n'y a pas d'excès, pas d'ornementation, seulement une gestion des flux d'air rendue possible par la fibre de carbone. La carrosserie révisée présente des évents plus finement sculptés, des surfaces plus épurées et un capot moteur dominé par une arête centrale spectaculaire. Cette arête n'est pas seulement esthétique. L'une des dernières interventions d'Adrian Newey a consisté à déplacer la sortie d'échappement tout en haut du capot moteur, une décision qui a nécessité une importante refonte thermique. Le passage des gaz d'échappement dans une zone aussi exposée et critique sur le plan aérodynamique a nécessité un développement approfondi afin d'éviter des problèmes catastrophiques de gestion de la chaleur. C'est une décision classique de Newey : élégante en théorie, extrêmement complexe dans son exécution. Sous la carrosserie se cache un groupe motopropulseur véritablement sur mesure. Le V10 Cosworth de 4,5 litres à aspiration naturelle est le cœur émotionnel de la RB17, tournant à un régime stratosphérique de 15 000 tr/min et produisant à lui seul 1 000 chevaux. Un moteur électrique vient compléter cette puissance avec 200 chevaux supplémentaires, lissant la livraison du couple lors des changements de vitesse et assurant les fonctions de marche arrière. Mais malgré toute cette assistance hybride moderne, la caractéristique déterminante reste le son. Les collecteurs d'échappement dix en un de la RB17 sont spécialement réglés pour recréer le vrombissement des voitures de Formule 1 de la fin des années 1990 et du début des années 2000, un hommage délibéré à l'époque préférée de Newey, en particulier la McLaren-Mercedes MP4/15. Il ne s'agit pas d'une nostalgie synthétique, mais d'une mémoire mécanique, amplifiée jusqu'à une intensité presque violente.
Un cockpit conçu pour les forces G, pas pour le confort
L'intérieur de la RB17 est dévoilé pour la première fois au public, et il est aussi intransigeant que le suggère l'extérieur. Conçu selon les normes de collision des prototypes du Mans, bien qu'il ne soit pas éligible pour la course, le cockpit reflète ce que Red Bull décrit comme un « devoir de diligence » envers ses futurs propriétaires. Avec des temps au tour qui devraient rivaliser avec le rythme des qualifications de Formule 1 actuelles, une telle prudence semble tout à fait justifiée. Il s'agit d'un environnement de conduite dépourvu de distractions. Les commandes haptiques, les écrans tactiles et les boutons capacitifs ont été écartés dès le début du processus de conception. Au lieu de cela, toutes les fonctions seront commandées par des commandes physiques et tactiles conçues pour offrir une grande clarté dans des conditions de charge extrême, une nécessité lorsque les pilotes peuvent subir jusqu'à 5 G, aidés par une force d'appui étonnante de 1 700 kg générée par des ventilateurs. Les lignes de visibilité, l'emplacement des commandes et la géométrie des sièges sont encore en cours de mise au point sur une maquette grandeur nature chez Red Bull Advanced Technologies, mais la philosophie est claire. À l'instar d'un cockpit de F1, la RB17 privilégie les commandes instinctives plutôt que les effets visuels spectaculaires. Ce n'est pas un lieu destiné à l'éclairage d'ambiance ou au théâtre numérique, c'est un espace de travail. Même l'entrée et la sortie ont été soigneusement étudiées. Contrairement à la conception précédente de Newey, qui était une voiture fermée, la RB17 utilise des portes papillon à charnières avant plutôt que des ailes de mouette montées sur le toit. Cette solution permet aux occupants de monter sur le siège avant de s'abaisser en position, un détail pratique qui souligne à quel point l'ergonomie a été prise en compte dans la conception de cette machine extrême.
La dernière de son genre
La RB17 est déjà bien avancée dans sa phase de validation. Des travaux approfondis sur simulateur et des essais au banc d'essai des composants ont permis d'accumuler un kilométrage virtuel important, et la première voiture physique est actuellement en cours de construction. Elle devrait être présentée au public dans le courant de l'année, avec des tours de démonstration qui coïncideront probablement avec certains Grands Prix de Formule 1, une scène tout à fait appropriée pour une voiture née de l'imagination la plus fertile de ce sport. La production des 50 voitures destinées aux clients débutera au printemps prochain, chacune d'entre elles étant construite au Royaume-Uni selon des normes rigoureuses. Il n'y aura pas de série de courses, pas de batailles d'homologation, pas de débats sur l'équilibre des performances. La RB17 existe en dehors de la compétition, libérée des contraintes qui définissent le sport automobile moderne. En ce sens, elle représente quelque chose de de plus en plus rare : une voiture purement technique. Une machine façonnée non pas par des études de marché ou des cadres réglementaires, mais par la vision sans compromis d'un individu sur la vitesse à laquelle une voiture devrait rouler. Avec son V10 rugissant, son aérodynamisme assisté par ventilateur et son cockpit résolument analogique, la RB17 est moins une hypercar qu'une déclaration, un rappel qu'à la pointe de la performance, le progrès est toujours motivé par l'obsession, l'intuition et le courage. Et dans sa forme finale, la RB17 ne donne pas l'impression d'être une conclusion, mais plutôt un dernier mot provocateur.
